Een wijncruise op de Middellandse Zee op cruiseschip Norwegian Escape

Bij het lezen van de uitnodiging om mee te gaan op wijncruise met Norwegian Cruise Line (NCL) op de Middellandse Zee langs Kroatië, Griekenland en Italië kon ik me nog maar slecht een voorstelling maken van wat me te wachten stond. Ik zag een soort Tros Muziekfeest op de Rijn voor me, maar na een weekje aan boord van Norwegian Escape zijn mijn ogen geopend voor het fenomeen freestyle cruising.

Zeker na de pandemie is het idee om Europa te ontdekken toch vaak met eigen vervoer, zoals een camper en dan op eigen tempo op ontdekkingstocht gaan. Een cruise is nooit in mijn gedachten opgekomen en ik heb het vooral altijd gezien als handig voor familie in Australië om op een paar dagen veel van het continent te zien. Op dag 1 aan boord van Norwegian Escape kon dit idee letterlijk overboord.

Drijvende wolkenkrabber

De trip begon met een vlucht naar Rome Fiumicino om daar naar het kuststadje Civitavecchia te worden gebracht. Rijdend in het Romeinse landschap was nog niet te bevatten hoe immens Norwegian Escape in het echt is. De eerste eye-catcher is eigenlijk de romp van het schip die geschilderd is door wildlife kunstenaar Guy Harvey.

Achttien verdiepingen, met ruimte voor 4.266 gasten en 1.733 werknemers met restaurants, barretjes, theater winkels, casinoverdieping, een spa, gym, zwembaden en zelfs een karaokebar. Bovenop het dek is naast de zwembaden en glijbanen onder meer ook nog een basketbalveld, hardloopbaan én klimparcours te vinden. Alles wat je denkt nodig te hebben tijdens zo’n reis vind je er.

Acclimatiseren

Mijn stateroom was na het reizen en onboarden een ideale plek om vanaf het balkon even naar de zee te turen en vooral om op de (slaap)bank of grote bed even een klein powernapje te doen. Naast dat het een ruime ‘hut’ was met een heerlijk bed, ben ik tijdens deze reis wel echt fan geworden van zonsopgangen en -ondergangen bekijken vanaf het balkon. Adembenemend!

Freestyle dining

Op geselecteerde verdiepingen van het schip vind je eigenlijk alles op het gebied van eten en drinken. Alle restaurants hebben een eigen thema, van Frans tot Asian Fusion en alles daartussenin. Aangezien we met een groep internationale eet- en wijnjournalisten waren, hebben we ons best gedaan om alle restaurants eens te bezoeken.

Le Bistro

Op de eerste dag bezochten we met de hele groep Le Bistro, zoals je kan verwachten een Frans restaurant. Als je aanschuift en de kaart bekijkt, besef je pas echt hoe bijzonder het is dat je ergens op de zee dobbert en verschillende klassieke Franse gerechten voor je neus krijgt. Meest bijzondere was wel dat mijn metgezellen het verwonderlijk vonden dat ik mijn diner afsloot met een kaasplank én een goed portje. I mean…

Eigen indeling

Voor de rest is heel veel op het schip zo geregeld dat je de flexibele keuze hebt wanneer je iets wil doen, dat merk je vooral bij het freestyle dineren. Je hebt geen gezette tijden of reserveringen die je moet maken om bij een van de 25 restaurants aan te schuiven. Wel zijn er een paar restaurants die onder ‘speciality dining’ vallen. Daar betaal je een x-bedrag extra voor (of je gaat voor een ‘package’) en bij deze resto’s is het wel handig om even te reserveren.

Meet The Winemaker

We waren met onze groep natuurlijk aan boord voor de ‘Meet The Winemakers’-serie waar door het jaar heen verschillende wijnmakers aan boord komen om geïnteresseerden alles te leren over hun wijnen en de wijnregio waar ze vandaan komen. Wij hadden het genoegen om met wijnmaker Antonio Hidalgo van het Spaanse Bodegas Hidalgo La Gitana een week op te mogen trekken.

Certified Angus Beef

Na een eerste kennismaking met een korte wijnproeverij was het eerste moment dat de Hidalgo wijnen echt in actie kwamen als wijnpairing bij het diner van Certified Angus Beef. Hiervoor was speciaal chef Ashley Breneman ingevlogen. De Amerikaanse chef begon haar culinaire carrière onder andere door mee te doen aan het tweede seizoen van MasterChef. Inmiddels is ze de brandchef van Certified Angus Beef.

Wine & Steak diner

De fijne wijnen van Hidalgo gaan enorm goed samen met mooi vlees. De chef en wijnmaker hadden dan ook een heerlijk menu samengesteld waar en het vlees en de wijnen perfect tot hun recht kwamen. Een van de absolute hoogtepunten van het diner was de ‘Spinalis’.

Het is min-of-meer het bovenste stuk van een rib-eye. Super mals, met een geweldige marmering en smaak. Drink daar een glas Hidalgo Tradición H Reserva Rioja bij en je waant je even in Spanje.

Entertainment

Denk je dat het op de schepen van Norwegian Cruise Line alleen maar om eten en drinken draait, dan heb je het mis. Zoals al eerder gezegd vind je op ieder van de 18 schepen alles wat je maar wil om heerlijk te genieten van een welverdiende vakantie.

Aan boord van Norwegian Escape is bijvoorbeeld een theater aanwezig waar je bijvoorbeeld een West-End show kan zien als The Choir of Man of de Argentijnse dansers van Malevo (bekend van America’s Got Talent).

Bijzondere route

Na een dag op zee meerden wij voor het eerst aan in het Kroatische Dubrovnik om vervolgens dagelijks in een nieuw land en stad dit te herhalen. Zo zijn we op Corfu in Griekeland, Messina op Sicilië, Napels en Livorno in Italië.

Op al deze plekken kon je een geheel eigen plan trekken om de stad en regio te ontdekken. Je had ook de mogelijkheid om een excursie te boeken naar bijvoorbeeld: Pompeï, de Amalfi Kust of een wijnproeverij op een idyllische plek. Over mijn belevenissen aan land lees je alles in dit artikel.

Borrelen en loungen

Het entertainment aan boord van het schip vind je in allerlei vormen. Themafeesten iedere avond op het dek onder leiding van partymeister Alvin of een bepaalde muziekstijl in een van de lounges of barretjes aan boord. Want daar zijn er zo’n twaalf van te vinden mét zelfs een karaokebar. Voor mij was die laatste nog wel de grootste verrassing.

Hoofd-mixologist Mohamed Youssef heeft veel moeite gestoken dat er een algemeen barmenu op het schip te vinden is, maar ook specifieke cocktails voor de verschillende bars. Je kan er klassiekers vinden zoals de Piña Colada, Dark ’n Stormy of een goede Margarita. Maar ook dagelijks een toffe eigen creatie die ontstaat uit voedselresten die ergens overblijven op het schip.

Pineapple Surplus

Een van de tofste cocktails die we hebben geproefd was de Pineapple Surplus. Het was onze afscheidscocktail die we met ondergaande zon op het dek van het exclusieve Haven-gedeelte met de hele groep en alle botemetoten hebben genuttigd. Misschien kwam het door de geweldige week en het idee dat het een onvergetelijke reis was, maar de Pineapplee Surplus gemaakt met JaJa tequila staat in mijn geheugen gegrift.